Un fossé se creuse entre l’hôtel de ville de Gatineau et ses citoyens. Suite à l'adoption serrée du dernier budget municipal, la mairesse Maude Marquis-Bissonnette subit de fortes pressions de la part de groupes communautaires et de conseillers indépendants, qui lui reprochent sa promotion intensive de l'« optimisation des coûts ». Le gouvernement majoritaire dirigé par Action Gatineau y voit un investissement judicieux pour la sécurité financière de la ville dans le contexte économique actuel. Certains affirment qu'un audit est un moyen de dissimuler les coupes budgétaires dans les services de proximité essentiels, qui passent inaperçues auprès du public, tout en augmentant les taxes foncières et les factures de services publics pour les résidents des quartiers principaux.

 

Le conflit porte sur la demande de la mairesse d'un audit complet des finances municipales, dans tous les services de l'hôtel de ville. Les membres indépendants du comité exécutif s'inquiètent du manque flagrant de transparence que cela engendre dans les dépenses publiques, alors même que le comité est présenté comme chargé de l'examen régulier de ces dépenses. La communauté se retrouve avec « moins de soutien et des frais locaux en hausse », ajoutent-ils.

Le déficit d'entretien des routes et la pression sur les services de première ligne

L'impact réel de cette campagne d'équilibrage des coûts est particulièrement visible sur les routes locales. L'état délabré des chaussées, le mauvais drainage saisonnier et la qualité médiocre de l'eau du robinet sont des problèmes récurrents depuis des années pour les résidents des quartiers périphériques. L'administration disposera de fonds importants pour financer de grands projets régionaux, mais de peu pour l'entretien des rues de chaque quartier.

Le principal problème réside dans la réduction de moitié du budget alloué au pavage et à l'asphaltage des routes, estimé entre 33 et 35 millions de dollars. La mairesse Marquis-Bissonnette affirme que ces chiffres sont exacts, car les engagements à long terme des gouvernements provincial et fédéral sont inclus dans ses dépenses globales d'infrastructure. Cependant, des conseillers municipaux indépendants soutiennent que ces chiffres ne sont qu'une manœuvre politique qui ne résoudra pas le problème des nids-de-poule, à l'origine de fissures dans les essieux des véhicules dans certains quartiers de banlieue.

 

Le fait de privilégier les projets climatiques obsolètes et la revitalisation du centre-ville au détriment de la réparation des rues a suscité une vive réaction de la population quant au rapport coût-bénéfice de cette approche. L'indignation générale s'est accrue face à ce constat, l'accent étant mis sur les projets climatiques obsolètes et la revitalisation du centre-ville plutôt que sur les travaux de base comme la réparation des rues. « Lorsque la ville réduit ses dépenses d'entretien de base par souci d'efficacité, cela se voit clairement pour les citoyens », explique Flavia d'Avila, consultante principale en politiques municipales.

“ En fin de compte, les administrations municipales sont évaluées sur leur capacité à fournir des services essentiels », ajoute-t-elle. « Si une administration fait tout son possible pour réduire les dépenses afin de financer un vaste programme politique, ces coupes se font au détriment des quartiers résidentiels. Le risque est que les résidents des banlieues perçoivent une réelle dégradation de leur niveau de vie, ce qui compliquera la mise en œuvre de grands projets environnementaux et d'entreprises”.

Clivage partisan et domination des blocs de vote

La controverse budgétaire a créé une profonde division au sein du conseil municipal. Gatineau possède un système de parti très particulier : un parti « soumis à la discipline de vote », qui paralyse les conseillers indépendants. En votant selon la discipline de parti, les dix membres du bloc Action Gatineau se sont unis pour approuver le plan financier du maire, marginalisant ainsi l'opposition.

Un budget qui ne reflète pas la capacité du gouvernement à respecter ses priorités, comme la fiscalité et les dépenses, témoigne des échecs des conseillers des arrondissements extérieurs. Bien que la ville ait réalisé 6 millions de dollars d'économies administratives, elle a hésité à recourir à des mesures fiscales controversées, comme une surtaxe locale sur l'immatriculation des véhicules. Les critiques dénoncent des mesures comme l'augmentation des tarifs de stationnement, qui pèsent sur le budget des ménages sans améliorer significativement les transports régionaux.

 

Selon le professeur de structures civiques, le Dr Avery Vance, l'application de la discipline de parti lors des réunions du conseil municipal compromettrait totalement la transparence des finances.

 

“D'après le Dr Vance : « Le gouvernement actuel laisse les conseillers indépendants dans l'ignorance et les empêche de prendre des mesures qui nuiraient à leurs électeurs. Pourtant, ces mesures auront des conséquences négatives, car ils doivent appliquer des hausses de tarifs sans tenir compte des problèmes légitimes d'accessibilité financière pour les ménages”.

 

Un déficit croissant de confiance du public

Les services municipaux commencent à mettre en œuvre ces budgets rationalisés et les représentants de la communauté affirment que la confiance du public est irrémédiablement perdue. Or, il y a un mépris flagrant pour les résidents ordinaires, qui réduisent déjà leurs dépenses en raison de l'inflation. La mairie augmente ses dépenses de plus de 5 %, mais réduit en réalité le montant des travaux routiers nécessaires.

Le président et chef de la direction de la Chambre de commerce de l'Ontario, Daniel Tisch, observateur attentif de la compétitivité économique de la région de la capitale nationale, constate la faiblesse du système de gouvernance locale, ce qui engendre un sentiment accru d'insécurité financière. « L'augmentation des taux d'imposition s'accompagne d'une dégradation des infrastructures publiques, ce qui nuit à la viabilité économique de la région », écrit M. Tisch.

Souveraineté civique et universalisme

L'administration actuelle doit impérativement instaurer une plus grande transparence dans le contexte actuel de blocage budgétaire, particulièrement à Gatineau. On ne peut juger du leadership civique par le succès d'un parti au conseil municipal ou par l'adoption d'un important projet de loi de dépenses. La méfiance entre les élus de quartier et les représentants de la Ville persistera si les priorités des quartiers sont définies de manière secondaire, et non prioritaire.

Plus encore que lors d'une conférence de presse orchestrée, ce sont les rues de Gatineau qui jugeront l'administration de la mairesse Marquis-Bissonnette. Il est impératif de passer de politiques d'optimisation menées en coulisses à une gouvernance transparente et consultative. Dans le contexte économique actuel, la ville doit démontrer qu'elle peut offrir des avantages concrets à ses citoyens. Elle doit prouver qu'elle peut apporter une réelle valeur ajoutée au contribuable en lui permettant d'accéder à l'électricité.